A companhia de navegação DDSG Blue Danube iniciou o seu primeiro serviço de passageiros em Viena em 1829, três décadas antes de a Ringstrasse substituir as fortificações medievais da cidade. Quando Francisco José I inaugurou os novos passeios ribeirinhos em 1865, os navios a vapor já transportavam 40.
000 viajantes anualmente entre as vinhas de Kahlenberg e a fronteira húngara. O cais de partida atual em Franz-Josefs-Kai ocupa o exato local de amarração utilizado pela frota de excursão da corte imperial, um cais de calcário reconstruído em 1902 com cabeços de amarração de ferro fundido que ainda ostentam o brasão da águia bicéfala.
Um cruzeiro pelo rio Danúbio em Viena percorre o canal estreito entre o histórico primeiro distrito e a planície de inundação de Prater, passando por baixo de oito pontes construídas entre 1864 e 2005. A via navegável divide-se em duas rotas distintas: o Danúbio principal flui para leste em direção a Bratislava através de um canal de regulação projetado na década de 1870 para evitar as cheias de primavera, enquanto o mais antigo Donaukanal curva-se para norte através dos bairros interiores da cidade, ladeado pelos blocos habitacionais policromáticos de Hundertwasser e pela torre brutalista Ringturm. Ambos os canais encontram-se na eclusa de Nussdorf, um portão hidráulico em estilo Jugendstil decorado com esculturas de leões dourados de Otto Wagner, operacional desde 1899.
A posição ribeirinha de Viena moldou o comércio da Europa Central durante oito séculos. O distrito portuário estendeu-se outrora por três quilómetros ao longo da margem direita, com filas de armazéns que guardavam grão da Morávia, ferro da Estíria e vidro da Boémia com destino aos mercados otomanos. Os pavilhões da Exposição Mundial de 1873 ocuparam os prados alagados de Prater, acessíveis apenas por ferry. As embarcações turísticas modernas herdam essa geografia comercial: as rotas passam pela cúpula de cobre do observatório Urania, pelas torres gémeas da Igreja de São Francisco de Assis que marcam o antigo porto alfandegário e pelas torres de vidro e aço de Donau City que sinalizam a expansão para leste da década de 1990. Os horários dos cruzeiros alinham-se com o fluxo sazonal do Danúbio: o degelo da primavera eleva o nível do canal em dois metros, o gelo do inverno ocasionalmente interrompe toda a navegação e as águas baixas do outono expõem os pilares de pedra da era romana que outrora sustentaram a ponte militar flutuante de Marco Aurélio em Vindobona.
3 h 30 min
