La compagnie maritime DDSG Blue Danube a lancé son premier service de passagers à Vienne en 1829, trois décennies avant que la Ringstrasse ne remplace les fortifications médiévales de la ville.
Au moment où François-Joseph Ier a inauguré les nouvelles promenades sur les quais en 1865, des bateaux à aubes transportaient déjà 40 000 voyageurs par an entre les vignobles du Kahlenberg et la frontière hongroise. Le quai de départ actuel du Franz-Josefs-Kai occupe l'amarrage utilisé par la flotte d'excursion de la cour impériale, un quai en pierre calcaire reconstruit en 1902 avec des bornes d'amarrage en fonte portant toujours l'emblème à l'aigle bicéphale.
Une croisière sur le Danube à Vienne serpente dans le canal étroit entre le premier arrondissement historique et la plaine inondable du Prater, passant sous huit ponts construits entre 1864 et 2005. La voie navigable se divise en deux itinéraires distincts : le Danube principal s'écoule vers l'est en direction de Bratislava à travers un canal de régulation conçu dans les années 1870 pour prévenir les inondations printanières, tandis que l'ancien Donaukanal serpente vers le nord à travers les arrondissements intérieurs de la ville, bordé par les blocs d'habitation polychromes de Hundertwasser et la tour brutaliste Ringturm. Les deux canaux se rejoignent au déversoir de Nussdorf, une porte hydraulique de style Jugendstil décorée des sculptures de lions dorés d'Otto Wagner, opérationnelle depuis 1899.
La position fluviale de Vienne a façonné le commerce d'Europe centrale pendant huit siècles. Le quartier portuaire s'étendait autrefois sur trois kilomètres le long de la rive droite, avec des rangées d'entrepôts stockant le grain morave, le fer de Styrie et le verre de Bohême destinés aux marchés ottomans. Les pavillons de l'Exposition universelle de 1873 occupaient les prairies inondables du Prater, accessibles uniquement par ferry. Les navires de tourisme modernes héritent de cette géographie commerciale : les itinéraires passent devant le dôme en cuivre de l'observatoire Urania, les flèches jumelles de l'église Saint-François-d'Assise marquant l'ancien port douanier, et les tours en verre et acier de Donau City signalant l'expansion vers l'est des années 1990. Les horaires des croisières s'alignent sur le débit saisonnier du Danube : l'eau de fonte printanière fait monter le niveau du canal de deux mètres, la glace hivernale interrompt parfois toute navigation, et les basses eaux d'automne exposent les piliers en pierre de l'époque romaine qui soutenaient autrefois le pont flottant militaire de Marc Aurèle à Vindobona.
3 h 30 min
